Thunder Bay, Ontario – Elgbestanden i nordvestlige Ontario har falt med opptil 50 prosent de siste to tiårene, og nå prøver forskere å finne ut hvorfor. I enkelte områder rundt Thunder Bay er nedgangen enda større, ifølge CBC News.
– Elg var tidligere et vanlig syn i skogene rundt Thunder Bay, men nå er det sjelden man ser dem, sier Brent Patterson, seniorforsker ved Ontarios Ministry of Natural Resources and Forestry (MNRF), til CBC News. Patterson er medleder i et prosjekt som forsøker å kartlegge årsakene bak den dramatiske tilbakegangen.
Prosjektet innebærer at elger utstyres med GPS-halsbånd for å gi forskerne sanntidsdata om dyrenes bevegelser. Systemet varsler også automatisk når et dyr dør, slik at et feltteam raskt kan rykke ut og undersøke dødsårsaken.
– Vi kan være ute i felt innen få timer for å se nærmere på omstendighetene rundt dødsfallet, forklarer Patterson.
Ifølge en undersøkelse i Wildlife Management Unit 13 – et område på rundt 13 000 kvadratkilometer rundt Thunder Bay – finnes det nå omtrent 1700 elg. Det provinsielle målet for dette området ligger derimot mellom 3300 og 4400 dyr.
– Det er en ganske markant nedgang i dette området, sier Patterson.
Kalver særlig utsatt
Forskningen viser at overlevelsen blant voksne elger er relativt høy, men at det står langt dårligere til med kalvene. Mange forsvinner før de rekker å vokse opp.
– Når man ser på hvor mange kalver som fødes, og hvor mange som fortsatt er sammen med moren om høsten og vinteren, er tallet bekymringsverdig lavt, sier Patterson. – Vi er spesielt interessert i å finne ut hva som skjer med disse kalvene.
Selv om rovdyr som ulv og bjørn er de mest sannsynlige dødsårsakene, forsøker forskerne også å identifisere andre faktorer som kan gjøre kalvene mer sårbare – for eksempel endringer i landskapet og habitatforholdene.
Ber om helhetlig gjennomgang
Mark Ryckman, politisk leder i Ontario Federation of Anglers and Hunters (OFAH), mener det er behov for en bredere tilnærming.
– Dette må inkludere rovdyrpredasjon, parasitter og sykdommer, samt en vurdering av habitatkapasitet og dagens skogforvaltningspraksis, sier han. – I tillegg trengs det mer samarbeid og informasjonsdeling med urfolksgrupper som er avhengige av en sunn elgbestand.
Ryckman peker på at nedgangen i elg også rammer jegerne og det økonomiske grunnlaget knyttet til jakt.
– Mange elgjegere jeg snakker med har mistet troen på at myndighetene klarer å nå sine forvaltningsmål, sier han.
Foreløpig er rundt hundre elger utstyrt med GPS-halsbånd, og noen av dem vil også få kameraer montert. Patterson understreker at det vil ta tid før man får et klart bilde av hva som ligger bak elgens tilbakegang.
– Det kan ta flere år før vi har svar, sier han.
